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Immagini radar SIR-C/X-SAR

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SIR-C/X-SAR, Space Radar Images of Earth

Perché le immagini radar?

I sistemi radar sono in grado di raccogliere dati di qualsiasi regione, indipendentemente dalle condizioni atmosferiche o di illuminazione.

Alcune onde radar possono attraversare le nubi e, in certe condizioni, penetrare attraverso la vegetazione, il ghiaccio e la sabbia asciutta. In alcuni casi il radar è l'unico modo per poter esplorare regioni inaccessibili della Terra.

Uno strumento radar montato su un satellite artificiale in orbita, trasmette un impulso di microonde verso la Terra. Il segnale "rimbalza" e torna all'antenna dopo un certo tempo che dipende dalla distanza tra il Radar e la superficie terrestre. Misurando sia il ritardo del segnale di ritorno, sia la sua intensità, si ottengono precise informazioni su numerosi aspetti della regione ed è possibile costruirne un'immagine digitale. Un radar in orbita offre un'ulteriore vantaggio: a causa del movimento stesso del satellite il segnale di ritorno viene intercettato da una posizione diversa, relativamente lontana rispetto al punto in cui il segnale era stato inviato. Questa separazione viene sfruttata per rendere lo strumento ancora più sensibile: è come se il sadar possedesse un'antenna molto più grande di quella che possiede in realtà. Un'antenna di maggiori dimensioni produce immagini con una migliore risoluzione.

Le caratteristiche della superficie terrestre influiscono sulla quantità di energia che viene riflessa e che ritorna all'antenna. Un'area con una grande varietà di superfici (colline, alberi, rocce) in genere riflette una maggior quantità di energia rispetto ad una superficie omogenea come ad esempio quella di un deserto. Di conseguenza, l'immagine radar di una superficie complicata risulterà più luminosa rispetto a quella di una superficie semplice.

Le informazioni scientifiche che si ottengono dalle immagini radar sono molto varie e possono essere utilizzate in numerosi campi come la geologia (i tipi di roccia e la loro distribuzione, le attività vulcaniche, i movimenti tettonici) l'idrologia (acque superficiali, acque immagazzinate nei suoli umidi, ), l'ecologia (copertura vegetale, effetti degli incendi e delle alluvioni, mappatura delle aree umide), la meteorologia (estensione dei ghiacci, l'altezza delle onde oceaniche, la velocità del vento).