AJ'S Cosmic thing propone un Atlante celeste on-line, che può essere configurato a piacere. L'atlante ci mostra la volta celeste, come la possiamo vedere da un certo luogo, ad una certa ora di un certo giorno. Inoltre la volta celeste si muove simulando ciò che accade nella realtà: la Terra ruota attorno al suo asse in 24 ore provocando non solo l'alternarsi del dì e della notte ma anche il movimento apparente delle stelle da oriente verso occidente e attorno alla stella Polare. Oltre alle stelle, raggruppate in costellazioni, l'atlante ci mostra la posizione dei pianeti, del Sole e della Luna.

Appena aperta la pagina, dovrete attendere un po' di secondi, a seconda della velocità della vostra connessione, prima che lo schermo dell'atlante appaia. Inoltre vedrete muoversi troppo rapidamente la volta celeste e le coordinate geografiche non sono le nostre, bensì quelle canadesi. Con questo programma possiamo vedere non solo il cielo di Venezia in una certa sera, ma anche vederlo dal polo Nord o dal Perù o da qualsiasi altro posto della Terra. Oppure come lo vedremo nel 2028...

In questa pagina introduttiva (più comoda se viene stampata), spiegherò come:

a- impostare correttamente le coordinate geografiche, il tempo e le modalità di animazione usando il pannello di controllo

b- leggere la mappa celeste e i simboli rappresentati.

Usare il pannello di controllo

Vi suggerisco il modo per impostare l'atlante in modo adeguato, imparando ad utilizzare il pannello di controllo del programma, rappresentato qui a fianco.

1) Per prima cosa dovete bloccare il movimento con il tasto Stop in basso a destra.

2) Quindi impostate le coordinate geografiche facendo click dentro i 4 campi della prima riga in alto.

Se siete a Venezia, ad esempio, inserite questi dati:

Infatti la latitudine di Venezia è 45° 24' Nord mentre la longitudine è 12° 21' Est.

3) Ora impostate la data e l'ora desiderata nei campi delle due righe successive. Ad esempio se desidero vedere com'è il nostro cielo alle ore 21 del 30 novembre 2002 inserirò:

4) Il campo più misterioso è il successivo, indicato con STD; le sigle che compaiono e che potete scegliere rappresentano i principali sistemi di misurazione del tempo. Dalla lista, dovete scegliere UCT1 che va bene per l'Italia e per l'Europa.

5) I campi successivi (Display sequence) servono per impostare la velocità di "movimento" della volta celeste. Ad esempio, se volete che l'immagine rimanga fissa scegliete "Static Plot" nel primo campo:

Altrimenti, se volete vedere come si muove il cielo ogni cinque minuti dovete impostare "Step 5 minutes" nel seguente modo:

Ora possiamo decidere se:

- far ripetere sempre la stessa animazione (click su Rpt)

- oppure lasciar avanzare indefinitamente lo scorrere del tempo (click su Incrmt Indef).

Il campo con il numero 24 (Steps) imposta il numero di fotogrammi da visualizzare in sequenza nel caso della prima scelta. Nel caso mostrato qui, si ripetono continuamente 24 intervalli di 5 minuti ciascuno, perciò otteniamo l'animazione che corrisponde a 120 minuti (5x24) cioè due ore di osservazione del cielo. Possiamo decidere di cambiare a piacere il numero di steps. Se, ad esempio, voglio vedere cosa accade in 24 ore, quanti steps da 5 minuti devo impostare? Lascio a voi il calcolo...

Molto interessanti sono le seguenti scelte di Step:

- Step 1 day: un fotogramma per ogni giorno solare ci permette di capire come si sposta la volta celeste di giorno in giorno, per effetto del movimento di rivoluzione della Terra attorno al Sole

- Step 15 sideral day: un fotogramma ogni 15 giorni siderali (all'incirca 15 giorni solari) mantiene stabile il fondo delle stelle fisse ed è utile soprattutto per il movimento apparente del Sole, della Luna e dei pianeti. Osservate in particolare come i pianeti si muovano alternativamente in un senso e nell'altro, a seconda del loro moto, diretto o retrogrado.

6) Azione finale: un click su Start/Plot fa iniziare l'animazione con le impostazioni che abbiamo dato.

Leggere la mappa celeste

La mappa ci mostra l'intera volta celeste orientata con il Sud in basso. Fate finta di distendervi a terra con i piedi a Sud e la testa a Nord: il cielo vi apparirebbe così.

Durante le animazioni, notate che tutte le stelle fisse ruotano attorno ad una stella: la Stella Polare. Dov'è la polare? Nell'immagine qui a fianco si trova al centro, è l'estremità dell'Orsa Minore che qui è disposta a sinistra. In basso, sempre a sinistra, riconoscete l'Orsa Maggiore?

La Stella Polare indica la direzione Nord: l'asse di rotazione della Terra (o asse del mondo) punta proprio in direzione di questa stella. Così, ci sembra che tutte le altre stelle ruotino attorno ad essa. In realtà è la Terra che ruota attorno a se stessa.

I simboli rossi della lista qui a sinistra corrispondono ai pianeti; gli ultimi due rappresentano il Sole e la Luna.

Ogni stella della mappa stellare (puntini bianchi pieni) può essere "cliccata" per conoscerne il nome e la costellazione di appartenenza. I cerchietti vuoti sono stelle variabili.

Appaiono anche altri simboli, come i quadratini e i triangolini che rappresentano galassie, ammassi stellari, nebulose ecc.